Сложилась парадоксальная ситуация - сегодня науке известно больше о том, как тагарцы хоронили, нежели то, как они жили. Ведь тагарские захоронения на несколько порядков больше изучены, чем поселения. Известно, что погребальный обряд за время существования тагарской культуры пережил существенные изменения. Основной тенденцией было увеличение погребальных конструкций и переход от индивидуального захоронения к коллективному.
На ранних стадиях развития тагарской культуры люди хоронили умерших в небольших курганах с квадратной оградой, по углам которой устанавливались стелы. Могильники этого времени насчитывают десятки таких курганов. Погребенные были уложены в прямоугольные каменные ящики или бревенчатые срубы. Позднее ограды сооружаются больших размеров, появляются простеночные стелы, установленные в контексте ограды в средней ее части. В одной ограде уже стали устраивать до трех погребальных ящиков, перекрытых массивными плитами.
В самом расцвете тагарской культуры курганы приобретают монументальный вид как за счет увеличения оград и количества стел, так и за счет сооружения более высоких земляных насыпей. Самый известный из них - Большой Салбыкский курган, расположенный в Салбыкской долине, прилегающей с юга к Коксинскому хребту Батеневского кряжа. Он является самым большим курганом скифского времени не только в Хакасии, но и во всей Сибири. Его земляная насыпь до исследований достигала 11,5 м в высоту, а объем ее составлял 23,5 тыс. м3. В 1954-1956 гг. член-корреспондент АН СССР С. В. Киселев провел исследование этого кургана и пришел к заключению, что первоначально насыпь была пирамидальной формы и высотой 25-30 м. По его приблизительным подсчетам, такую насыпь должны были возводить около 100 человек в течение 7 лет.
Под насыпью была расчищена каменная ограда 70 х 70 м, ориентированная стенками по сторонам света. Она была сложена из массивных плит девонского песчаника, высота которых достигает 2 м. Поверх этих плит была надстроенная кладка из аккуратно выложенных плашмя плит. Ограда с восточной стороны имела вход в виде каменного коридора длиной 14 м. На окончаниях коридора, по углам и в стенках ограды были вкопаны 23 огромные стелы, достигающие 6 м. высотой и весом до 50 тонн. На некоторых плитах имеются древние изображения.
Внутри ограды в центральной части со смещением к западу располагалась погребальная камера 5 х 5 м и глубиной 1,8 м, в которую с западной стороны был вход в виде дромоса, сооруженного из досок, покрытых берестой. В яме был установлен сруб в четыре венца, перекрытый шестью накатами бревен, обернутых сверху несколькими слоями бересты. В склепе лежали останки 70-летнего старика и еще шестерых человек, двое из которых были братом и сестрой. Считается, что весь грандиозный курган был возведен для захоронения одного старца, остальные - члены его венценосной семьи и рабыни, сопровождавшие в мир иной своих господ - похоронены позже. Гробница была разграблена, из вещей удалось обнаружить два бронзовых ножа и большой баночный сосуд.
С.В. Киселев датировал курган IV в. до н.э. По современным данным, полученным в результате радиоуглеродного и дендрохронологического анализов, дата создания кургана «опустилась» до V в. до н.э. Таким образом, весь этот монументальный курган был сооружен для одного человека и его семьи. Значимость социального статуса погребенного подчеркивают человеческие жертвоприношения, совершенные в ходе погребального ритуала. Одни ученые считают, что здесь был захоронен вождь племени или даже союза племен, другие же считают, что здесь погребен царь, которому была подвластна вся территория Хакасско-Минусинской котловины.
Практически через полстолетия, в 2004-2006 гг., в Хакасии было проведено исследование еще одного элитного вождевого кургана, соизмеримого с Большим Салбыкским курганом. Раскопки проводили А.И. Готлиб и А. Наглер. Выбранный для исследования курган располагался в Барсучьем логу, окруженном невысокими степными сопками, отходящими к юго-востоку от Коксинского хребта. До раскопок курган представлял собой земляную насыпь высотой не менее 9 м. Ученые считают, что изначально насыпь была высотой 15 м. Земляная насыпь была сложена из большого количества нарезанных кусков дерна - вальков. Под ней была зачищена каменная квадратная ограда размерами 53-54 метра. Стены ограды были ориентированы с небольшим отклонением по сторонам света и состояли из вкопанных вертикально плит песчаника. Сверху ограда была надстроена горизонтально уложенными в несколько рядов небольшими плитами. В стенках через определённые интервалы прослеживаются вертикальные простеночные и угловые стелы, высотой до 3,5 м. В центральной части восточной стенки с внешней её стороны оформлен вход в ограду кургана. При осмотре поверхности каменных стенок ограды и вертикальных стел обнаружено семь плит с древними рисунками.
В западной части кургана располагался большой, 6 х 6 м, склеп. Вовнутрь с западной стороны вел сложный по конструкции вход, сложенный из массивных бревен лиственницы, обернутых берестой. В могиле были обнаружены остатки как минимум 5 человек - представителей тагарской социальной элиты. Захоронение археологам досталось в разграбленном виде, здесь удалось найти фрагменты золотой фольги, бусы, бронзовое шило и осколки 4 сосудов. Датирован погребальный комплекс V в. до н.э.
В рядовых же курганах этого времени в склепах производили коллективные захоронения. Они являлись родовыми усыпальницами, и их размеры несколько меньше, чем у вышеописанных курганов знати. Со временем площадь таких склепов увеличивается, и в них археологи находят останки более 100 человек. Большой Салбыкский курган свидетельствует о том, что в обществе тагарцев произошло ярко выраженное социальное расслоение. Л. Р. Кызласов даже считает, что в IV-III вв. до н.э. на берегах Енисея складывается раннеклассовое государство, которое в древнекитайских источниках зафиксировано как государство «Динлин».